La prima centrale idroelettrica al mondo venne progettata e realizzata negli Stati Uniti nel lontano 1882 presso le cascate del Niagara.
In italia la prima centrale idroelettrica fu progettata e realizzata sul fiume Adda tra Milano e Bergamo. Entrò in funzione nel 1895 ed è tra le più antiche al mondo ancora oggi funzionanti.
Il nome di questa centrale è: Centrale Bertini.
Il settore idroelettrico ebbe un notevole sfruttamento a partire dalla fine del 1800 .